ジョン・ジョーンズは本当に戻るのか　ゲイブル・スティーヴソン指導で再燃した復帰論

また漂い始めた“ジョーンズ復帰”の空気

引退したはずのジョン・ジョーンズの名前が、再びUFCヘビー級の周辺で浮上している。

もちろん、現時点で復帰が正式に決まったわけではない。
試合契約が発表されたわけでもなければ、対戦相手が決まったわけでもない。

それでも、ジョーンズ本人の発言がファンの憶測を呼んでいる。

きっかけは、ゲイブル・スティーヴソンのトレーニングキャンプだった。
オリンピック金メダリストであり、7月11日のUFC 329でデビュー予定のスティーヴソン。
その準備に、ジョーンズは深く関わっている。
さらに本人は、ファンから復帰について問われると、「絶対にないとは言わない」という意味の “never say never” と反応し、自分の動きについても「まるで離れていなかったかのように動けている」と語った。

これが、復帰論を再燃させた。

コーチ役が競技者としての感覚を呼び戻したのか

ジョーンズは、ただスティーヴソンの横にいるだけではない。
本人の投稿によれば、スティーヴソンのキャンプに深く関わり、自分がメインのトレーニングパートナーも務めているという。

注目したいのは、ここだ。

引退を発表していた選手が、若い選手の練習相手を務めることで、自分の中に残っていた競技者としての感覚を思い出すことがある。
ジョーンズの今回の発言も、まさにその空気を含んでいる。

しかも、その相手がスティーヴソンである点も大きい。

レスリングで圧倒的な実績を持ち、MMAでは3勝0敗でUFC入りした注目株だ。
その選手を指導し、実際に動きながら支えることで、ジョーンズ自身も「まだ動ける」という感覚を得ているのかもしれない。

ただし、正式復帰とは切り分けて見るべきだ

とはいえ、ここで最も重要なのは、まだ何も決まっていないという点だ。

ジョーンズは過去にも復帰の可能性を示唆する発言をしてきた。
ヘビー級での大物対決、以前はアレックス・ペレイラ戦への関心。
そしてUFCヘビー級王座戦線への影響。
名前が出るだけで話題になる選手だからこそ、ひとつの言葉が大きく広がる。

だが、本人が「戻るかもしれない」と感じていることと、UFCが実際に試合を組むことは別だ。

年齢、コンディション、報酬、対戦相手、王座戦線との兼ね合い。
ジョーンズが本当に戻るなら、そこには多くの条件が必要になる。

特に現在のヘビー級は、王者トム・アスピナルと暫定王者シリル・ガヌの統一戦へ向けて動き出そうとしている。
ここにジョーンズが戻るとなれば、階級全体の流れがまた変わる。

ジョーンズの名前が持つ特別な引力

ジョーンズが特別なのは、試合をしていなくても階級の空気を変えてしまうことだ。

現在のヘビー級にはアスピナルがいる。
ガヌがいる。
ペレイラを巡る議論もあった。
新しい世代の構図が作られつつある。

それでも、ジョーンズが「戻るかもしれない」と言った瞬間、話題の中心に戻ってくる。

これは実績の大きさだけではない。
ジョーンズには、幻想を抱かせたまま引退した。
ヘビー級でどこまで戦えるのか。
アスピナルと向き合うのか。
ガヌに敗れたペレイラとの幻想マッチは、完全に消えたのか。
あるいは、若いスティーヴソンを支える側に回るのか。

復帰するにしても、しないにしても、ジョーンズの存在はUFCヘビー級に影響を与え続けている。

復帰論よりも重要なこと

今回の発言で見えてきたのは、ジョーンズが完全に競技から離れたわけではないということだ。

現時点で言えるのは、ジョーンズの中で競技者としての火がまだ消えていない可能性がある、ということだけだ。

ゲイブル・スティーヴソンのUFCデビューを支える立場から、ジョーンズ自身が再びケージを意識し始めるのか。

それとも、これはジョーンズらしい示唆にとどまるのか。

UFCヘビー級は、またしてもジョン・ジョーンズという名前に揺さぶられている。