水垣偉弥

水垣偉弥は、日本人軽量級ファイターの歴史を語るうえで欠かせない存在だ。 修斗でキャリアを始め、CAGE FORCEでは初代バンタム級王者に輝き、その後はWEC、UFCという世界最高峰の舞台で長く戦った。 特にUFCでは、ジェフ・ホウグランド戦から始まる5連勝を記録し、日本人選手として初めてUFCで5連勝を達成した。 この実績は、当時の日本MMAにとって非常に大きな意味を持っていた。 水垣のスタイルは、堅実なボクシングと粘り強い試合運びが軸だった。 派手な一本勝ちや一撃KOで毎回試合を終わらせるタイプではないが、距離を保ちながらパンチを当て、相手の攻撃を受けても崩れず、3ラウンドを通して競り勝つ強さがあった。 海外の強豪相手にも簡単に下がらず、打撃、組み、ケージ際の攻防を含めて、総合力で勝負できる選手だった。 また、水垣のキャリアにはドミニク・クルーズ、コーディ・ガーブラント、アルジャメイン・スターリング、ブライアン・キャラウェイ、フランシスコ・リベラなど、後の王者やトップ選手との対戦が並んでいる。 これは、水垣が単にUFCに出場した日本人選手ではなく、バンタム級の上位戦線で実際に戦っていた選手だったことを示している。 晩年はRIZINにも参戦し、マネル・ケイプと対戦。 2020年に現役引退を発表したが、水垣が残した「UFCで勝ち越した日本人バンタム級」という実績は今も色あせない。 日本の軽量級が世界でどこまで通用するのかを示した先駆者の一人であり、現在の日本人UFC挑戦者たちにもつながる重要な存在だ。