堀口恭司、UFCメインイベントでマネル・ケイプと再戦へ　約8年半ぶりの因縁がラスベガスで再び

堀口恭司の次戦が正式に決まった。
日本時間6月21日（日）、米ネバダ州ラスベガスのMeta APEXで開催される「UFC Fight Night: Kape vs Horiguchi（UFC Vegas 119）」で、堀口恭司がマネル・ケイプと対戦する。
試合はフライ級のメインイベントとして、5分5ラウンドで行われる予定だ。
堀口にとってはUFC復帰後初の5分5ラウンドのメインイベントとなる。

堀口自身もSNSで「試合が決まりました！」と報告。
対戦相手がマネル・ケイプであること、日本時間6月21日のUFCファイトナイト・ラスベガス119で行われること、さらに「拳も完治しました」とも明かしている。

次期王座挑戦者争いに関わるランカー対決

今回の一戦が大きな意味を持つのは、単なるトップランカー対決ではないからだ。
UFC公式ランキングでは、現時点でケイプがフライ級2位、堀口が同5位に位置している。
勝者がタイトル挑戦候補として大きく前進する可能性があるカードとなる。

約8年半ぶりのリベンジマッチ

さらに両者には、RIZIN時代から続くストーリーがある。
堀口とケイプは2017年大晦日のRIZINバンタム級トーナメント準決勝で対戦している。
その試合では、堀口が3ラウンドに肩固めで一本勝ち。
ケイプにとっては約8年半越しのリベンジマッチであり、堀口にとっても、かつてRIZINで下した相手とUFCのメインイベントで再び向き合う特別な一戦となる。

当時のケイプはRIZINで頭角を現し始めた危険なストライカーだった。
一方の堀口は、RIZINの中心選手として圧倒的な存在感を見せていた時期でもある。

あれから時間が流れ、舞台はRIZINからUFCへ移った。
ケイプはUFCフライ級の上位ランカーとなり、堀口もUFC復帰後に白星を重ね、フライ級5位まで浮上。
再び世界最高峰のタイトル戦線を狙える位置に戻ってきた。

再戦の意味――別の強さを携えて、再び同じケージへ

今回の再戦は、過去の勝敗をなぞるだけの試合ではない。
互いに別のキャリアを歩み、別の強さを身につけたうえで、再び同じケージに立つ。

堀口にとっては、UFC復帰後の大きな山場になる。
フライ級トップ5入りを果たした中で、2位のケイプを相手に勝利すれば、タイトル挑戦を現実的に語れる位置まで一気に近づく。

一方のケイプにとっても、堀口戦は避けて通れない一戦だ。
RIZIN時代に敗れた相手へのリベンジであり、同時にUFCフライ級で王座挑戦を引き寄せるための重要な試合になる。

日本のMMAファンにとって特別な一戦

RIZIN時代を知る日本のMMAファンにとって、このカードは特別だ。
かつて日本のリングで交わった2人が、今度はUFCのメインイベントで、フライ級トップ戦線のカードとして再戦する。

堀口はUFC王座を目指すうえで、ここを勝ち切れるか。
ケイプは過去の敗戦を上書きし、タイトル戦線の中心に立てるか。

約8年半を経て実現する再戦は、単なるリマッチではない。
RIZIN時代を知るファンにとっても、UFCフライ級の現在地を占ううえでも、見逃せない一戦になりそうだ。