ゲイジーは王者として戦い続けるのか　37歳でたどり着いたライト級の頂点

三度目の挑戦でつかんだ正規王座

ゲイジーはこれまでにもUFCライト級の頂点へ迫ってきた。

2020年には暫定王者としてハビブ・ヌルマゴメドフとの王座統一戦に臨み、2022年には、前日計量で王座を剥奪されたチャールズ・オリベイラと、勝てば正規王者となる空位王座戦に臨んだ。

しかし、いずれも一本負け。
激しい試合を何度も制しながら、正規王座だけには届かなかった。

それでもゲイジーは戦い続けた。

オリベイラ戦のあとはラファエル・フィジエフとダスティン・ポイエーを破った一方、マックス・ホロウェイにはKO負けを喫した。
それでもフィジエフとの再戦、パディ・ピンブレット戦に連勝し、再びタイトルへたどり着いた。
Freedom 250では、若く無敗だったトプリアの猛攻を耐え、後半に試合をひっくり返した。

打たれても前へ出る耐久力、苦しい展開でも崩れない精神力、そして相手の勢いが落ちた瞬間を逃さない経験。
ゲイジーが長いキャリアで積み上げてきたものが、最も大きな舞台で結実した勝利だった。

有力候補はツァルキヤンか

防衛戦を行う場合、候補の一人となるのがアルマン・ツァルキヤンだ。

ツァルキヤンはライト級上位に位置し、Freedom 250では当初、トプリア対ゲイジーのバックアップ選手に指名されていた。
ただし、最終的に彼は計量せず、メインイベントのバックアップはディエゴ・ロペスが務めている。
それでも実力とランキングを重視するなら、新王者への挑戦者として有力な存在であることは間違いない。

レスリングとグラウンド能力に優れるツァルキヤンは、打撃戦を主戦場とするゲイジーにとって危険な相手となる。

ゲイジーがトプリア戦で見せた耐久力や打撃の圧力が、組みの強い相手にも通用するのか。
王者としての実力を証明する防衛戦としては、非常に分かりやすいカードだ。

ただし、UFCは次期挑戦者を正式に発表していない。

ライト級にはトプリアとの再戦を望む声もあり、チャールズ・オリベイラも控える。
マックス・ホロウェイは知名度こそ高いが、7月にコナー・マクレガー戦を控えており、すぐにゲイジーへ挑める状況ではない。
ランキングだけでなく、興行面を含めた判断が行われる可能性もある。

トプリアとの即時再戦はあるのか

敗れたトプリアは試合後、ゲイジーの勝利を認めたうえで、再戦への意欲を示した。

それまで17戦無敗。
フェザー級ではアレクサンダー・ヴォルカノフスキーとマックス・ホロウェイをKOし、ライト級ではチャールズ・オリベイラを倒して王座を獲得した。

実績を考えれば、再戦を求める資格がないわけではない。

一方、Freedom 250は僅差の判定ではなく、トプリア陣営が続行を断念する形で終わった。
顔面、とりわけ両目の周辺に大きなダメージを負い、試合後には病院へ搬送されている。

まず必要なのは再戦交渉ではなく、十分な回復だ。

トプリアにとってライト級王座の初防衛戦でもあったことを考えれば、UFCが即時再戦を保証するとは限らない。
一度別の相手に勝ってから王座へ戻る道も考えられる。

王者のまま去るという選択

ゲイジー自身は以前から、37歳となったキャリアが終盤に入っていることを認めてきた。

ゲイジーの魅力は、常に危険を引き受ける戦い方にある。
しかし、そのスタイルは身体への負担も大きい。

37歳で正規王座を獲得し、過去最大級の勝利を手にした今なら、王者のまま引退することもできる。

格闘家にとって、勝って終わることは簡単ではない。
タイトルを手にすれば、次の防衛戦、より大きな報酬、新たな記録が見えてくる。

ゲイジー自身が競争を愛していることを考えても、すぐに引退を選ぶとは限らない。
実際、ゲイジー本人は試合後、現役続行か引退かについて明言していない。

それでも、今回の勝利がキャリアの理想的な結末になり得ることは確かだ。

何を選んでも物語になる

ツァルキヤンを迎えて王者としての強さを証明するのか。

トプリアとの再戦で、Freedom 250の激闘に完全な決着をつけるのか。

あるいは、長年追い求めた正規王座を手にしたまま、最高の瞬間にキャリアを終えるのか。

どの道を選んでも、ゲイジーらしい物語になる。

「最も面白い試合をする男」として評価されてきたゲイジーは、ついにUFCライト級の頂点という称号まで手にした。

Freedom 250で頂点に立ったことで、次の焦点は、防衛戦に進むのか、それとも王者のままキャリアを終えるのかという選択に移った。

37歳の新王者が選ぶ次の一歩は、ライト級の未来だけでなく、ジャスティン・ゲイジーという格闘家の物語の最終章を形作ることになる。